Πριν μερικούς μήνες εγκαταστάθηκα στο Λονδίνο. Μια από τις πρώτες έγνοιες κάθε κάτοικου μιας μεγαλούπολης είναι το μέσο και το κόστος διακίνησης του μέσα στην πόλη. Στο Λονδίνο υπάρχει η επιλογή λεωφορείου, μετρό, ποδηλάτου και αυτοκινήτου. Προσωπικά, απέκλεισα αυτόματα το αυτοκίνητο, λόγω της κυκλοφοριακής συμφόρησης που επικρατεί στο Λονδίνο, του υψηλού οικονομικού κόστους (η αγορά αυτοκινήτου μπορεί να είναι φθηνή αλλά όλα τα υπόλοιπα κόστα είναι πολλαπλάσια απ’ ότι στην Κύπρο) και της οικολογικής προστασίας.

Επίσης, δεδομένου ότι το μηνιαίο πάγιο για απεριόριστη χρήση του μετρό συμπεριλαμβάνει και απεριόριστη χρήση λεωφορείου, τότε η ουσιαστική επιλογή ήταν μεταξύ ποδηλάτου και μετρό/λεωφορείου. Ο λόγος που επέλεξα τελικά το ποδήλατο ήταν πρακτικός, καθώς ο χρόνος που χρειάζομαι για να πάω ποδηλατώντας από το σπίτι μου (Warren Street) μέχρι το πανεπιστήμιο (Holborn) είναι ο μισός από ότι με το μετρό. Παράλληλα, το είδα σαν μια καλή ευκαιρία να γυμναστώ γλυτώνοντας χρήματα.

Τρομοκρατία

Μόλις ανακοίνωσα την πρόθεση μου να αγοράσω ποδήλατο, γνωστοί και φίλοι φρόντισαν να με τρομοκρατήσουν λέγοντας μου επανειλημμένα ότι θα καταλήξω κάτω από ένα λεωφορείο. Το μόνο που έχω να σας πω, είναι να μην αφήσετε τέτοιες φοβέρες να σας αποπάρουν, καθώς ότι μέσο κι αν χρησιμοποιείτε, αν δεν προσέχετε και δεν ακουλουθείτε τους κανόνες ασφαλείας, ο κίνδυνος είναι πάντα παρόν. Αν για παράδειγμα κάποιος ποδηλάτης οδηγεί στο πλάι των λεωφορείων και των φορτηγών λίγο πριν στρίψουν είναι επόμενο ότι αργά ή γρήγορα θα έχει ατύχημα. Επίσης, αν ο ποδηλάτης οδηγεί τη νύχτα χωρίς φώτα, χωρίς διακριτικά και χωρίς κράνος παραβιάζοντας τα κόκκινα φανάρια και προσπερνώντας απότομα, φυσικά και έχει πολλαπλάσιες πιθανότητες να κτυπήσει.

Αν όμως η ποδηλασία γίνεται προσεκτικά, κρατώντας μια σταθερή θέση στο πλάι του δρόμου, μέσα στις λωρίδες για λεωφορεία και ποδήλατα (bus and bicycles lanes) τότε δεν υπάρχουν πολλά περιθώρια να συμβεί κάτι κακό.

Τι ποδήλατο να αγοράσω;

(α) Λάστιχα
Όταν λοιπόν αποφάσισα τελεσίδικα ότι ήθελα να αγοράσω ποδήλατο, το επόμενο βήμα ήταν να αποφασίσω τι ποδήλατο θα αγόραζα. Διάβασα σε διάφορες ιστοσελίδες και blogs άρθρα σχετικά με την ποδηλασία στην πόλη και αντιλήφθηκα ότι χρειάζομαι ένα ποδήλατο με λεπτά λάστιχα. Ο λόγος είναι ότι τα λεπτά λάστιχα είναι πολύ πιο γρήγορα και χρειάζονται λιγότερη προσπάθεια από πλευράς του ποδηλάτη. Η ταχύτητα στο Λονδίνο είναι σημαντική, γιατί είναι βολικότερο να κινείσαι στην ταχύτητα των λεωφορείων, παρά να κινείσαι πιο αργά και να χρειάζεται να σε προσπεράσουν. Επίσης, οι δρόμοι του κεντρικού Λονδίνου είναι σε πολύ καλή κατάσταση και έτσι τα λεπτά λάστιχα είναι βολικά.

(β) Τιμόνι
Η επόμενη απόφαση ήταν τί τιμόνι θα έπρεπε να έχει το ποδήλατο που θα αγόραζα. Λανθασμένα, επέλεξα να αγοράσω ποδήλατο με αγωνιστικό τιμόνι (στριφογυριστό) ενώ θα ήταν πολύ πιο βολικό και λιγότερο κουραστικό ένα ποδήλατο με κανονικό τιμόνι που έχει ευθείες μπάρες. Η πίεση που δέχεται η μέση την ώρα της ποδηλασίας επηρεάζει την απόσταση που μπορεί κάποιος να ποδηλατίσει, και γι’ αυτό τον λόγο είναι ιδιαίτερα σημαντικό να είναι βολική η οδηγική θέση. Δοκιμάστε το ποδήλατο που πρόκειται να αγοράσετε κι αν δεν σας βολεύει απόλυτα τότε κάντε υπομονή μέχρι να βρείτε κάτι άλλο. Είναι πολύ σημαντικό να νοιώθετε άνετα οδηγώντας.

(γ) Με ή χωρίς ταχύτητες
Η επόμενη και τελευταία τεχνική απόφαση ήταν κατά πόσο θα έπρεπε να αγοράσω ένα ποδήλατο με ταχύτητες ή ένα fixie bicycle. Το fixie, είναι ποδήλατο με μια ταχύτητα, η οποία δεν επιτρέπει στον τροχό να γυρίσει χωρίς να γυρίζουν παράλληλα και τα πετάλια. Είναι ακριβώς όπως τα πρώτα ποδήλατα που μας αγόραζαν μικρούς που δεν είχαν φρένα και ρυθμίζονταν με τα πόδια – μόλις σταματήσει να ποδηλατά ο ποδηλάτης, σταματά και το ποδήλατο (η ενήλικη έκδοση έχει φρένα φυσικά). Το Λονδίνο είναι επίπεδη πόλη χωρίς ιδιαίτερες ανηφόρες (δεν είναι δα και Άμστερνταμ), έτσι η έλλειψη ταχυτήτων δεν θα ήταν ιδιαίτερο πρόβλημα. Είναι μεν ελαφρώς πιο απαιτητικό, αλλά έχει την δυνατότητα να σταματά καλύτερα στη βροχή, αφού ελέγχεται με τα πόδια και όχι με τα φρένα τα οποία συχνά υπολειτουργούν όταν έρθουν σε επαφή με νερό. Προσωπικά, δεδομένου ότι δεν είμαι ιδιαίτερα αθλητικός τύπος, επέλεξα ταχύτητες, αν και το επόμενο μου ποδήλατο θα είναι σίγουρα fixie.

(δ) Τιμή
Μ’ αυτά και μ’ εκείνα φτάσαμε στο πιο σημαντικό κομμάτι της απόφασης που είναι η τιμή. Τα ποδήλατα είναι πολύ πιο ακριβά απ’ όσο νομίζει ο μέσος άνθρωπος που δεν ήρθε ποτέ σε επαφή με την αγορά. Παράλληλα, το Λονδίνο έχει αρκετά ψηλή εγκληματικότητα και έτσι το ενδεχόμενο κλοπής είναι ρεαλιστική πιθανότητα. Άρα, δεδομένου της κατάστασης, χρειάζεται το ποδήλατο να μην είναι ιδιαίτερα ακριβό ούτως ώστε αν σου το κλέψουν η ζημιά να είναι μειωμένη. Μετά, με βάση την τιμή αγοράς χρειάζεται να γίνει ανάλογη επένδυση σε κλειδωνιές (1/5 θα έλεγα της τιμής). Εισηγούμαι μια D-Lock (μάρκα Abus) και ένα σύρμα που να δένει στον μπροστινό τροχό. Στον προϋπολογισμό χρειάζεται να προστεθούν και τα έξοδα του κράνους, του μπροστινού και πισινού φωτός και του διακριτικού γιλέκου. Προσωπικά, επένδυσα 250 λίρες για ένα Trek 1.2 μεταχειρισμένο μαζί με τα ανάλογα εξαρτήματα που ανέφερα πιο πάνω.

(ε) Από που να αγοράσω;
Η αγορά μέσω διαδικτύου θεωρείται η λιγότερο δημοφιλής επιλογή, γιατί δεν υπάρχει η δυνατότητα να δοκιμάσει ο αγοραστής το ποδήλατο πριν την αγορά. Είναι πολύ σημαντικό να δει ο ποδηλάτης ότι το ποδήλατο είναι στα μέτρα του, ότι δεν έχει σκουριά (για να μην κοπεί το καλούπι εν κινήσει και να συμβεί ατύχημα) και ότι ο μπροστινός τροχός είναι ευθυγραμμισμένος με τον πισινό. Ο πιο πρακτικός και ασφαλής τρόπος να αγοράσετε ένα καλό μεταχειρισμένο ποδήλατο είναι να ψάξετε στο διαδίκτυο για καταστήματα μεταχειρισμένων ποδηλάτων στη γειτονιά σας, να δείτε τις κριτικές και να πάτε σε ένα από αυτά. Τα καταστήματα αυτά, συντηρούν ποδήλατα και τα μεταπωλούν σε πολύ καλές τιμές.

Η πρώτη φορά στον δρόμο

Την πρώτη φορά που θα βγείτε στον δρόμο θα τρομοκρατηθείτε αλλά μην το αφήσετε να σας επηρεάσει. Να θυμάστε ότι οι ποδηλάτες ανήκουν στον δρόμο και ότι δεν πειράζει αν κινείστε αργά μέχρι να συνηθίσετε. Οδηγείστε στην άκρη του δρόμου και μην ανησυχείτε για αυτοκίνητα και λεωφορεία που σας προσπερνούν. Σε γενικές γραμμές, οι οδηγοί στο Λονδίνο είναι αρκετά καλοί και έχουν εμπειρία από οδήγηση σε δρόμους με ποδηλάτες. Μετά την τρίτη-τέταρτη διαδρομή θα δείτε ότι θα είστε πολύ πιο άνετοι και άνετες.

Για να μετριαστεί ο αρχικό πανικός, καλό θα ήταν να επισκεφθείτε την ιστοσελίδα tfl.gov.uk η οποία έχει τμήμα ειδικά για ποδηλάτες με χάρτες που προτείνουν εναλλακτικές διαδρομές μακριά από τις κεντρικές οδικές αρτηρίες.

Όταν με το καλό εξοικειωθείτε, εισηγούμαι ένα όμορφο περίπατο κατά την ώρα του ηλιοβασιλέματος στις όχθες του Τάμεση, ή στη γέφυρα πίσω από τον σταθμό των τρένων στο Waterloo. Καλές διαδρομές.